类胡萝卜素是一类分布广泛的天然色素，实验表明，生物的所有三个领域中都含有类胡萝卜素。

藻类含有丰富的类胡萝卜素，目前已经从这些有机体中分离出 100 多种类胡萝卜素，并对其特征进行了描述。

对于人类来说，类胡萝卜素主要来源于植物，这些植物中的类胡萝卜素鲜艳的颜色往往被叶绿素给掩盖了，比如绿叶中。

许多水果（如：菠萝、柑橘、番茄、红辣椒、红蔷薇果实等）和花卉（如：金英花、水仙等）以及许多鸟类（如：火烈鸟、动冠伞鸟、朱鹭、金丝雀等）、昆虫（瓢虫）以及海洋动物（甲壳类、鲑鱼等）五彩缤纷的颜色的形成都与类胡萝卜素有关。

通常情况下类胡萝卜素的浓度较低，但是个体差异非常大。

自然界类胡萝卜素的产量每年大约在10 亿吨左右。

最近对人类血清和母乳的分析发现，近50 种来自水果蔬菜中的类胡萝卜素可被人体转化吸收。