记者最近在采访专门研究抗衰老药物的专家、中国医药学会理事长、中国医科院药物研究所老所长张均田教授时,看到了一篇他和山东大学药学院教授张庆柱共同完成的论文:《褪黑素与衰老及阿尔茨默病》,记者还真对"褪黑素"的药理作用到底是什么感了兴趣.为此,记者专门采访了张均田教授.
 
　　记者:近来,社会上对褪黑素的作用议论很多,有说它却有其效的,有说它夸大其词的;有的说它仅仅是一种助眠药,有的说它是一种良好的抗衰老药.那么"褪黑素"到底是一种什么物质,它的作用到底怎么样呢？

　　张均田:"褪黑素"的英文名字是"melatonin",有一段时间曾把它翻译成"美乐托宁",现在这个名字已经不大用了.由于褪黑素是人脑部深处像松果般大小的"松果体"分泌的一种胺类激素,所以也有人叫它"松果体素".

　　松果体的活动有着明显的周期性变化,光照能抑制松果体激素的分泌,黑暗则刺激松果体激素的分泌.1959年科学家成功地从牛的松果体提取物中分离出一种像褪了色的蛙皮的物质,所以把它命名为褪黑素.

　　近十几年来,科学家对褪黑素分泌、调节、作用方式及机理进行了大量的基础研究,发现它对人体的作用极其广泛,涉及生物节律、激素分泌、神经-内分泌-免疫调节、应激反应、衰老过程、肿瘤发生以及抗自由基损伤、升高血糖、镇静、催眠、抗炎、镇痛等多个方面.所以,把它仅仅当作助眠制品,是不对的.

　　记者:照你说褪黑素有这么多种功能,那到底哪一种是它最主要的、或者说是最独特的功能？

　　张均田:研究发现,褪黑素最大的特点应该是,它是迄今发现的最强的内源性自由基清除剂.

　　不光是人体,所有生物体在能量代谢过程中,也就是氧代谢过程中,不可避免得要产生出氧自由基,这种代谢产生的废物具有一定的毒性,尤其是羟自由基毒性最大,如果肌体缺乏足够的防御体系来去除其毒性,不断累积的自由基将导致机体细胞发生广泛的损伤.

　　而褪黑素的基本功能就是参与抗氧化系统,防止细胞产生氧化损伤.在这方面,它的功效超过了已知的所有体内物质.

　　记者:我记得听人说过,"自由基"是一种机体衰老的"促进剂",褪黑素在清除自由基方面独具优势,岂不是说它具有延缓衰老的功效了？

　　张均田:的确可以这样说.这还可以从松果体在人体内的发育过程来解释.松果体在儿童期发育至高峰,一般在7岁之后便逐渐萎缩.因此,褪黑素的分泌及其节律性与年龄密切相关,人在出生3个月后松果体开始分泌褪黑素,幼儿期达到高峰,青春发育期后随年龄增长,褪黑素的分泌呈下降趋势,45岁时分泌量仅为幼儿期的一半,到80岁时降至极低的水平,白天与黑夜的分泌差别已经趋于消失.

　　老年人褪黑素分泌水平减低,对自由基的氧化性损伤就更为敏感.尤其老年人脑退化是普遍存在的,而且成为对生活质量影响最大的因素.而脑对于自由基的攻击特别敏感,如以每单位组织计算,脑在氧代谢过程中产生的毒性自由基比其他任何器官都要多.而脑的防御手段是通过酶促代谢而实现的.褪黑素则是脑内最为重要的"自产自销"的、高效能的内源性抗氧化剂,对大脑具有保护作用,所以说,褪黑素是一种重要的抗衰老激素.

　　记者:既然褪黑素最主要的作用是抗衰老,那为什么在最初从外国引进这一种保健品时厂家都把它当作助眠药来宣传呢？

　　张均田:其实,厂家的宣传并没有错.前面说过,褪黑素的分泌是有昼夜节律的.夜幕降临后,光刺激减弱,松果体合成褪黑素的酶类活性增强,体内褪黑素的分泌水平也相应增高,在凌晨2-3点达到高峰.夜间褪黑素水平的高低直接影响到睡眠的质量.随着年龄的增长,松果体萎缩直至钙化,造成生物钟的节律性减弱或消失,特别是35岁以后,体内自身分泌的褪黑素明显下降,平均每10年降低10-15%,导致睡眠紊乱以及一系列功能失调,而褪黑素水平降低、睡眠减少是人